Šilumokaičio veikimo principas visų pirma grindžiamas dviem pagrindiniais šilumos perdavimo mechanizmais: laidumu ir konvekcija. Laidumo šilumos perdavimas reiškia šilumos perdavimo objekte procesą per molekulinę vibraciją. Konvekcinis šilumos perdavimas yra šilumos perdavimo skystyje procesas srautu. Praktikoje šie du šilumos perdavimo mechanizmai dažnai egzistuoja kartu ir veikia vienas kitą. Pavyzdžiui, korpuso-ir
Projektuojant ir gaminant šilumokaičius turi būti atsižvelgta į faktinius jų naudojimo scenarijus ir eksploatavimo sąlygas. Pavyzdžiui, maisto perdirbime naudojami šilumokaičiai turi atitikti maisto saugos standartus, o chemijos pramonėje naudojami šilumokaičiai turi atlaikyti atšiaurias sąlygas, tokias kaip cheminė korozija ir aukšta temperatūra bei slėgis. Todėl, siekiant pagerinti įrangos efektyvumą, saugą ir patikimumą, labai svarbu pasirinkti tinkamus šilumokaičius ir suprojektuoti gamybos procesą.
